Rusi su lansirali prvi vještački satelit Sputnjik 1957 godine sa kosmodroma u Kazahstanu koji je pokazao tehnološku superiornost komunizma u odnosu na kapitalistički Zapad. Sputnjik je bio opremljen radio predajnicima pomoću kojih se na frekvencijama od 20 i 40 megaherca moglo uvijek znati gdje je. Bio je dizajniran da odredi gustinu gornje atmosfere i vrati podatke o Zemljinoj jonosferi.
Ovim činom Sjedinjene Države bile su šokirane. Senator Džonson izjavio je da su Rusi korak ispred u osvajanju svemira, a Amerikanci nisu znali šta uopšte da misle o satelitu u orbiti. “Da li on gleda dolje na nas?” bila su reagovanja običnog naroda. Sve je to za njih bila velika misterija, a “hladni rat” je počeo. Prvi korak u svemiru bio je dostignu}e koje je nadmašilo politiku.
Dakle praktično svaki stanovnik Amerike bio je zaprepašten i uznemiren, kada je SSSR dobio prvu rundu kosmičke trke. Ajzenhauer presdsjednik SAD postavio postavio je pitanje svojim savjetnicima za nauku.
Pitanje na koje je trebalo dati odgovor bilo je: kolika je masa korisnog tereta (Sputnjika), koju je SSSR mogao dovesti u orbitu?
Ono što se sigurno znalo o Sputnjiku, bila je visina na kojoj se nalazio i brzina kruženja po orbiti. Fizičari su trebli na osnovu ovih informacija izračunati masu Sputnjika?”
Njihov odgovor je glasio:
a) DA mi to možemo!
b) NE mi to ne možemo!
